L’encéphalitozoonose est une maladie causée par un parasite, Encephalitozoon cuniculi, retrouvé assez fréquemment chez le lapin. D’après une étude datant de 2006, le parasite serait présent chez 69% des lapins de compagnie en Ile de France.
La contamination se fait via les urines de lapins infestés ou bien par voie transplacentaire.
Les lapins peuvent être porteurs de ce parasite pendant plusieurs années et ne déclarer des symptômes qu’à la faveur d’une baisse d’immunité ou bien d’un stress.

Les symptômes peuvent se présenter de 3 différentes manières, en fonction de la localisation du parasite :
– des symptômes neurologiques, avec notamment un syndrome vestibulaire (tête penchée, perte d’équilibre, tonneaux), une faiblesse voire une paralysie de l’arrière train
– des symptômes urinaires, avec une incontinence, une insuffisance rénale
– des symptômes ophtalmologiques, avec l’apparition d’une uvéite (inflammation localisée de l’œil) ou d’une cataracte
Ces symptômes peuvent parfois se compliquer d’une baisse de l’état général avec un abattement et une perte d’appétit.

La mise en évidence de ce parasite peut se faire via une prise de sang.

Le traitement actuel consiste principalement en un traitement antiparasitaire à base de fenbendazole, auquel on ajoutera un traitement anti-inflammatoire ainsi qu’un traitement de gestion des complications afin d’aider le lapin à traverser cette période de crise.

Le pronostic dépend principalement de la sévérité des symptômes et de la réponse au traitement.
Des séquelles (notamment une tête penchée) peuvent persister, sans forcément altérer la qualité de vie du lapin.
Enfin, il est important de rappeler qu’un lapin atteint d’encéphalitozoonose ne souffre pas, malgré la présence de symptômes parfois très impressionnants.

L’encéphalitozoonose est une zoonose, c’est-à-dire une maladie transmissible à l’Homme, mais est extrêmement rare et concerne principalement les personnes immunodéprimées. Il est toutefois conseillé de bien se laver les mains après la manipulation du lapin.

Références

1. KEEBLE E. Rabbits Encephalitozoonosis. In : MAYER J, DONNELLY TM, Clinical Veterinary Advisor – Birds and Exotic Pets, Elsevier, Saint Louis, 371-374, 2013.
2. BEAURIN D. Séroprévalence d’Encephalitozoon cuniculi chez le lapin de compagnie en région parisienne. Thèse vétérinaire, Ecole Nationale Vétérinaire d’Alfort, 2006.
3. KUNZEL F, FISHER PG. Clinical Signs, Diagnosis, and Treatment of Encephalitozoon cuniculi Infection in Rabbits. Vet Clin North Am Exot Anim Pract. 69-82, 2018.

Dr Cécile Bernhard

Docteur Vétérinaire, Responsable du Service NAC VETINPARIS